Siete a una festa molto affollata e state chiacchierando con un intelocutore che, nonostante la confusione, insiste nel raccontarvi tutto quello che gli è accaduto negli ultimi 6 mesi. Eppure, anche in mezzo al gran baccano, riuscite perfettamente a distinguere la sua voce, che vi tedierà per i prossimi 40 minuti. Vi è mai capitato?
Il meccanismo mediante il quale il nostro cervello riesce a discernere solo il suono a cui vuole prestare attenzione anche in un contesto affollato e rumoroso come una classe, un evento sportivo o un bar è chiamato dagli esperti “effetto cocktail party”. Ma come funziona?

Per indagare questo fenomeno alcuni ricercatori dell’Università della California (San Francisco) hanno monitorato l’attività del lobo temporale – sede della corteccia uditiva – nel cervello di tre pazienti affetti da epilessia. Parte del trattamento chirurgico di questo disturbo consiste nel localizzare le aree cerebrali che causano le crisi epilettiche, così sulla corteccia cerebrale dei tre soggetti è stata posizionata una maglia di 256 elettrodi utile per tracciare in modo molto preciso i pattern di attivazione corticale. Nel corso di una serie di esperimenti, ai partecipanti è stato chiesto di ascoltare le registrazioni simultanee di due diversi stralci di discorso pronunciati da due voci differenti, una maschile e una femminile, e di focalizzare l’attenzione su una sola di queste.

I segnali di risposta registrati dai singoli elettrodi sono quindi stati rielaborati grazie a un complesso algoritmo che ha permesso di ottenere lo spettrogramma della voce udita dai partecipanti attraverso i pattern di attivazione cerebrale. Con sorpresa, i ricercatori hanno scoperto che gli spettrogrammi ricostruiti corrispondevano alla voce di un singolo speaker, quello a cui i volontari stavano prestando attenzione. In altre parole, le risposte neurali della corteccia uditiva non primaria – quella dove si elaborano le informazioni sonore più complesse – riflettevano solamente le parole del discorso prescelto, come se il soggetto stesse ascoltando una singola registrazione e non due registrazioni simultanee: «La rappresentazione di quello che ci viene detto nella nostra corteccia cerebrale non corrisponde a quello che viene effettivamente udito, ma corrisponde invece solo a quello che vogliamo sentire. Il resto viene ignorato come rumore di fondo» ha spiegato Edward Chang, neurochirurgo a capo dello studio, pubblicato su Nature.

Capire come il nostro cervello seleziona i suoni da ascoltare potrebbe avere nuove, utili applicazioni nello studio dei deficit attentivi, dell’autismo e dell’apprendimento del linguaggio. Inoltre, i risultati di questo studio potrebbero aiutare a sviluppare interfacce di riconoscimento vocali più efficienti, che sappiano discernere la voce che pronuncia il comando dai rumori in sottofondo (una abilità in cui gli esseri umani eccellono, e che invece si rivela una vera impresa per le macchine).

Lavorare al computer sulla riva del mare, cullati dal rumore delle onde e dal fruscio delle foglie; o in un boschetto di montagna, con gli uccellini che cantano e lo scroscio delle cascate in lontananza. Sarebbe un sogno, ma in pochi possono permetterselo. Per tutti gli altri costretti agli spazi angusti dell’ufficio c’è Noisli, il sito che associa ai benefici dei rumori naturali quelli della cromoterapia.

Un’atmosfera per ogni esigenza
Accedendovi è possibile scegliere tra una vasta gamma di suoni rilassanti da usare come sottofondo: dal rumore della pioggia al crepitio del fuoco, dal canto della foresta alle quiete di certe atmosfere notturne (ma anche, per chi preferisce i contesti più animati, il vociare di un bar affollato o i tuoni di un temporale).

«Avevo già sentito parlare dei benefici che un certo tipo di rumori può avere sulla concentrazione, e qualche applicazione l’avevo già provata sul mio iPod. Ma ad essere sincero nessuna soluzione disponibile mi soddisfaceva, e per questo ho pensato di creare il mio personale “generatore di rumori”» ci racconta Stefano Merlo, designer 28enne di Treviso che ha ideato il progetto.

Stefano Merlo, il designer che ha sviluppato Noisli.

In ufficio, o come ninna nanna
Noisli, nato lo scorso settembre, sta riscuotendo un successo mondiale. Nei suoi 5 mesi di vita ha già totalizzato 5 milioni di riproduzioni audio in 200 paesi diversi. «È molto apprezzato dagli sviluppatori, che dovendo scrivere infinite stringhe di codice preferiscono un rumore (meglio se piacevole) alla musica, perché questa contiene voci e parole. In molti lo usano per ritrovare la concentrazione nello studio e nel lavoro – provare per credere – ma anche per far addormentare i neonati, e persino a scopo riabilitativo: per chi ha sindrome da deficit attentivo o ha subito danni all’udito. È utilizzato anche negli asili, nei corsi di scrittura creativa, o per abituare i cuccioli animali a rumori che altrimenti potrebbero spaventarli come quelli dei temporali» spiega il designer.

Tu scrivi, lui cambia colore
Mentre riproduce i suoni Noisli cambia anche colore di sfondo, alternando colori che rilassano la vista e aiutano a non distrarsi. Il sito – dalla grafica minimal e pulita – è anche editor di testo: dopo aver impostato i rumori di fondo, ci si può scrivere sopra, mentre lo schermo cambia colore. Il testo viene salvato e si può eventualmente scaricare in formato .txt.

«Il prossimo passo – conclude Merlo – è il lancio della già richiestissima applicazione per i dispositivi mobile e tablet: è quasi terminata e uscirà davvero a breve. Per il futuro poi vorrei sviluppare ulteriormente il servizio e portare Noisli ad un altro livello. Ho già qualche idea in testa, ma servono le risorse e le persone adatte a realizzarla».

Fonte Focus